Con cogenerazione si intende la produzione combinata di energia elettrica e calore in uno stesso impianto, alimentato da una sola fonte di energia primaria, tra cui il metano, il biodiesel e le biomasse.

Contrariamente a quanto avviene negli impianti tradizionali, l’energia termica non si disperde nell’ambiente, ma viene recuperata e riutilizzata.

Nelle tradizionali centrali termoelettriche, solo il 40-50% dell’energia termica contenuta nei combustibili fossili viene trasformata in energia elettrica. La parte rimanente non viene utilizzata e finisce per disperdersi nell’ambiente sotto forma di calore, ovvero energia termica.

Negli impianti di cogenerazione l’energia termica residua viene recuperata e può trovare svariati tipi di impiego:

• Impiego civile: se il calore viene prodotto a temperatura relativamente bassa, si tratterà di impieghi di tipo civile, come il riscaldamento di ambienti o il teleriscaldamento urbano.
• Impiego industriale: se il calore viene prodotto a temperatura e pressione elevate, sarà utilizzato, sotto forma di vapore, in lavorazioni industriali.
• Impiego misto: sovente nel settore industriale il vapore ad alta temperatura viene destinato alle lavorazioni, e quello a bassa temperatura al riscaldamento degli ambienti produttivi.

La trigenerazione è la produzione combinata di energia elettrica, termica e frigorifera da un unico impianto.

A un impianto di cogenerazione viene abbinata una macchina frigorifera, per produrre freddo sotto forma di acqua refrigerata, per il condizionamento degli edifici o per usi industriali.